元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五日、正月半或月望 ，隋以后称元夕或元夜。唐初受了道教的影响，又称上元，唐末才偶称元宵。但自宋以后也称灯夕。到了清朝，就另称灯节 。而在国外，元宵也以The　Lantern Festival 而为人所知。各式各样的灯固然是元宵的主要特色，但在这一节日的发展史中，灯到隋朝（五八一─ ~ 六一九）才出现 ，算 是晚出的节目内容之一 ，而要到唐以后灯才成为元宵的主要标帜。一般认为元宵以汉武帝在正月上辛祠太一而开其端 。不 过祭拜太一不一定在正月而且并非年年举行。所以元宵的起源恐怕不能说在汉武帝之时。其他以元宵源自道教的上元节或佛 教的燃灯法会的说法也都没有充分的证据可以支持。如下文「习 俗」一节所述，元宵大约是从三世纪开始 ，慢慢形成的一种节庆 ， 在南北朝发展成一固定的节日 ， 但成为后世元宵主要节日的花灯和百戏要到隋炀帝才开其端，炀帝也是一个把元宵庆典公司官式化的皇帝。

元宵节的来历

关于元宵节的来历，民间有几种有趣的传说：

传说一：传说在很久以前，有一只神鸟困为迷路而降落人间，却意外的被不知情的猎人给射死了。天帝知道 后十分震怒，就下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人类通通烧死。 天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，把这 个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，有如头上响了一个焦雷。吓得 不知如何是好。过了好久好久，才有个老人家想出个法子，他说：“在正 月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里挂起红灯笼、点爆竹、 放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了”。大家听了都点头称 是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天兵往下一看，发觉人间 一片红光，以为是大火燃烧的火焰，就禀告天帝不用下凡放火了。人们就 这样保住了生命及财产。为了纪念这次的成功，从此每到正月十五，家家 户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。

传说二：则和吃元宵的习俗有关：相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他的个性既善良又风趣。如果宫 里有谁得罪了汉武帝，总要靠东方朔来讲情。有一天冬天，下了几天大雪 ，汉武帝觉得有点无聊，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门， 就发现有个宫女泪流满面的准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要 自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹。自从 她进宫以后，就再没和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就比平常更 加的思念家人。她想，既然不能在双亲跟前尽孝，还不如一死了之，于是 才来投井。东方朔听了她的遭遇，非常的同情她，就向她保证，一定设法 让她和家人团聚。这一天，东方朔出宫后，便在长安街上摆了一个占卜摊 。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六 火焚身“的签语。一时之间，长安里起了个大恐慌。人们纷纷求问解灾的 办法。东方朔就说：“正月十三日傍晚，火神君会派一位‘赤衣神女'下‘凡查访。她就是奉旨烧长安的使者，你们若看到一个骑粉色银驴的红衣姑'娘，马上跪地哀求。那姑娘便说：“我是领旨来烧长安的。玉帝还要站在 南天门上观看。既承父老求情，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送 到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜”。汉武帝一看大惊，连忙请来了足智多谋 的东方朔。东方朔假意的想了一想，就说：”听说火神君最爱吃汤圆，宫 中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做汤圆。万岁焚香上 供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十六晚 上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。 此外，通知城外百姓，十六晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难」。武帝 听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。到了正月十六日长安城里张 灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”元宵听到喊声，终于和双亲、妹妹团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然 平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正 月十六照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。

传说三：汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝．惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落再吕后手中．汉惠帝病死后吕后独揽朝政把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。

吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤．于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。

此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，设计解除了吕禄，＂诸吕之乱＂终于被彻底平定。

平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝．文帝深感太平盛世来之不易，便把平息＂诸吕之乱＂的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝．从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日－－＂闹元宵＂．
农历正月十五夜，是我国民间传统的元宵节，又称上元节，灯节。正月十五闹元宵，将从除夕开始延续的庆祝活动推向又一个高潮。元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏灯，猜灯谜，吃元宵，成为世代相沿的习俗。

元宵节赏灯的习俗始于汉朝。隋唐时发展成盛大的灯市。到宋元时期，京都灯市常常绵延数十里。灯会的时间，汉朝只限于正月十五一夜，唐玄宗延长到三夜，到明朝规定从正月初八一直持续到正月十七。唐朝灯会中出现了杂耍技艺，宋代开始有灯谜。明朝有增加了戏曲表演。灯市所用的彩灯，也演绎出 “橘灯 ”、 “绢灯 ”、 “五彩羊皮灯 ”、 “无骨麦秸灯”、“走马灯”、“孔明灯”等等。始于南宋的灯谜，生动活泼，饶有风趣。经过历代发展创造，至今仍在使用的谜格有粉底格、秋千格、卷帘格、白头格、徐妃格、求凤格等一百余种，大多有限定的格式和奇巧的要求，巧立名目，妙意横生。

元宵节吃元宵的习俗始于宋朝。意在祝福全家团圆和睦，在新的一年中康乐幸福。元宵分实心和带馅两种。有香辣甜酸咸五味。可以煮、炒、油炸或蒸制。桂花酒酿元宵、以肉馅、豆沙、芝麻、桂花、果仁制成的五味元宵以及用葱、芥、蒜、韭、姜制成的象征勤劳、长久、向上的五辛元宵都各有特色。